Après un départ matinal nous sommes arrivés au village de Sainte-Engrâce, à une vingtaine de minutes de Tardets, situé à 630 mètres d’altitude dans un écrin de verdure, c’est le plus « montagnard »du pays basque.
A l’accueil de la grotte de La Verna, le groupe de 33 personnes était attendu par 2 guides.
Une fois la répartition faite pour le transport, nos chauffeurs prirent la piste de 7 kms qui monte dans la forêt de hêtres et surplombe le ravin d'Arphidia pour nous déposer sur le site. Nous nous sommes équipés de casques et avons pris soin de nous couvrir pour entrer dans cette mystérieuse grotte.
Dès l’ouverture des portes le souffle d’air à 5° a surpris le groupe. Nous suivons le tunnel artificiel horizontal de 660m qui nous permet d'accéder à pied dans cette énorme caverne qui se dévoile par une mise en lumière progressive. On découvre la plus grande salle souterraine du monde, nous sommes émerveillés.
Le fil conducteur de la visite est l’extraordinaire aventure humaine de l’exploration d’un immense gouffre au cœur du massif calcaire de la Pierre Saint Martin.
La salle de La Verna est découverte en 1953 après l'exploration de 3,5 km de galeries depuis le puit Lépineux. La rivière souterraine disparait au fond de la salle à 734 mètres de profondeur. C'est à l'époque le record du monde de profondeur atteinte en spéléologie.
Après cette visite très intéressante les guides nous déposent à l'église romane de Sainte-Engrâce, datant du XIe siècle qui se distingue par sa remarquable architecture. Jean-Claude Salle, un de nos adhérents, natif du village, nous fait part de ses connaissances. Autrefois pourvue d'un hôpital, elle représentait une étape cruciale sur les chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle. Classée au titre des Monuments historiques en 1841, elle abrite 12 chapiteaux historiés d'une qualité exceptionnelle.
Après ces 2 belles visites, nous rejoignons le restaurant du village pour un moment convivial autour d’un excellent repas.
L’après midi direction Arette par la Pierre St Martin pour la visite de la Maison du Barétous.
Le Maire et un habitant nous présentent les 10 espaces mettant en scène le réseau souterrain de la Pierre Saint-Martin, la Grotte de la Verna, le séisme de 1967 d’Arette, une remarquable collection d’objets anciens en bois et en pierre, le pastoralisme, l’histoire des hommes de la vallée et celle des Mousquetaires.
Avec la chaleur de la journée, Mr le Maire pris soin de notre groupe en nous donnant à boire et avant de se quitter nous offrit une pochette remplie de documentation.
La plupart reviendront avec de la famille pour faire connaître la vallée du Barétous.
Retour à Lescar vers 19h.
